Après la visite du Top End qui comme son nom l'indique est en haut de l'Australie, la deuxième région à visiter est le centre rouge qui comme son nom l'indique est au centre du pays. Le pays est grand. Darwin est distant d'Alice Springs de 1600 Km et nous choisissons de faire le voyage en voiture. Cala convient pour une famille car la formule est souple et permet de visiter sur le trajet comme bon nous semble. Les autres formules sont l'avion (rapide mais cher), le train (24 heures de voyage mais assez cher à quatre) et le bus (assez rapide car le bus roule la nuit, pas souple mais prix modéré). Nous empruntons pour relier les deux villes les plus importantes du Northern Territory la Stuart Highway qui va de Darwin à Adelaide dans le sud. Cette route mythique est aussi appelée "The Track" (La piste) car elle suivait au temps des explorateurs la piste du télégraphe traversant le pays du nord au sud.
L'équipe des explorateurs est au complet : les conducteurs et les passagers en classe confort.
Avant de quitter le Kakadu, nous rencontrons sur le bord de la route un dingo, chien sauvage de l'Outback souvent présent près des habitations et des campings cherchant à glaner quelques nourritures. Bien que peu agressif, il est recommandé de ne pas s'en approcher et de ne pas les nourrir car ce sont des animaux sauvages.
En partant de Jabiru à l'extrémité Est de Kakadu, nous traversons des forêts sèches qui arrivent à survivre grâce à l'eau accumulée dans la roche poreuse, le gré, lors de la saison des pluies qui inonde la région. La faune y trouve fraîcheur, nourriture et refuge.
Nous rattrapons après deux heures de route la "Stuart" et filons vers le Sud. Après une heure de route, nous arrivons à Katherine, une des villes importantes du Top End. C'est la dernière ville en direction du sud et nous en profitons pour faire les courses. Après c'est 1200 km de zones quasi inhabitées avant de retrouver de la vie à Alice Springs.
Donc nous passons un peu de temps dans le centre de Katherine. Malheureusement en cette fin d'après-midi, de nombreux aborigènes errent dans la rue et sont saouls. Malgré les restrictions de vente d'alcool, la boisson fait des ravages sur ces populations. Cela se voit sur leur visage déformé et sur leur regard vide.
Le gouvernement n'a pas trouvé mieux que de ramasser ces gens et de les mettre dans des cages placées à l'arrière des véhicules de police : comme des animaux ramassés par la fourrière. Expérience choquante !
Nous quittons rapidement le centre pour rejoindre notre camping en pleine campagne. La vue y est plus rafraîchissante.
Des Rainbow lorikeet sont dans les arbres à côté de notre emplacement.
Un Blue-faced honeyeater se pose sur notre table. Le Koukabura, l'oiseau rieur, est également présent.
Le lendemain, nous visitons les gorges de la rivière Katherine. Elles se visitent soit en bateau par une excursion, soit en Kayak, soit à pied sur le plateau en haut des falaises. Compte tenu de l'ensoleillement, nous évitons la grillade sur Kayak et enfilons les chaussures de randonnée. Après une demi-heure de marche et une belle série de raidillons, nous atteignons le point de vue sur les premières gorges. Visite familiale et tranquille avant de reprendre la route vers le sud. Il est possible de se baigner mais vus les écriteaux sur les rives mettant en garde contre les crocodiles, nous faisons l'impasse. Nous choisissons de rouler quelques heures avant la nuit.
100 km de route et nous arrivons à Makaranka pour l'étape du soir. Ce village de 252 âmes est une étape courue car nous y trouvons des sources chaudes. Un espace est aménagé dans la forêt tropicale faisant penser à une oasis dans le désert. L'eau est chaude mais pas bouillante. C'est très agréable après une journée chaude.
Un chemin est aménagé dans la forêt pour accéder à la rivière. A la saison humide, cette zone est souvent recouverte d'eau. Les traces sur les arbres à plus d'un mètre de hauteur et les déchets végétaux laissés par les crues donnent une idée de ce qu'est la saison des pluies dans le Top End. Dans la rivière, un crocodile d'eau douce se repose posé sur un tronc d'arbre couché. L'animal n'est pas dangereux. Des australiens se baignent quand même. Nous vous l'avons dit, ça fait partie du décor.
Ce nouveau jour est un grand jour de route : nous prévoyons de faire 700 km vers le sud. Nous nous levons tôt pour profiter de la lumière du jour pour rouler. Il est déconseillé de rouler la nuit où le risque de rencontrer un animal sur la route est important. Un buffalo ou un kangourou à 100 km/h, ça peut faire des dégâts !
Le petit déjeuner en plein air au chant des oiseaux est un bon début pour une journée. Même les wallabies sont de la fête. Parfois un peu trop collants, l'animal sans parler se fait comprendre pour avoir sa part. Et si nous ne lui donnons pas, il se sert directement dans la boite. Alors...
Les équipements de camping sont rangés et c'est parti. La route est droite, large et peu encombrée. La voiture est à boite automatique et avec le régulateur de vitesse, ce n'est pas bien compliqué de rouler...même à gauche.
Parfois, un petit amusement pour maintenir la vigileance. Doubler un Road Train, ces camions de marchandise à trois voir quatre remorques qui roulent à 100 km/h. Pour les doubler, il faut prévoir de la distance et ne pas hésiter à pousser la voiture à la limite autorisée sur la "Stuart" : 130 km/h. C'est bon, le Road Train est derrière.
Et au bout de la ligne droite, un petit virage. Et après le virage qui a surpris certains (regardez les traces de pneu sur la route) ...une ligne droite et ainsi de suite.
Les pauses sont les bienvenues. Régulièrement, tous les 50-100 km, les Road House permettent à tout le monde de récupérer : essence pour la voiture, café pour les conducteurs (offert!), toilettes, restaurant, bar, camping...La vie humaine autour de ces relais en pleine région désertique est difficile. La population des villages est de l'ordre de 20 habitants.
La "grande ville" est un peu plus loin. Tennant Creek et ses 3500 habitants est situé à 680 Km de Katherine et 511 km d'Alice Springs. Au milieu de rien, Tennant Creek a été créé lors de la ruée vers l'or. Depuis, l'emballement s'est essoufflé et la ville vit de sa position centrale sur les chemins des voyageurs, qu'ils viennent de l'Est (Townsville dans le Queensland), du Nord (Darwin) ou du Sud (Adélaide ou Alice springs). Et de l'ouest ?...rien que du désert. Juste une piste pour 4x4.
A 150 km après Tennant Creek, nous faisons une halte pour visiter le site de Devil's marbles, les billes du diable. Des plaques de granit, une fois fissurées par les eaux d'infiltration, puis mises à jour par l'érosion du sol et enfin usées par la pluie et le vent ont formé avec le temps des morceaux plus ou moins arrondis. Cela donne l'impression de billes posées ça et là. Certaines plus molles semblent s'être écrasées telles des boules de pâtes à modeler.
C'est un joli terrain de jeu qui nous est offert sous la lumière orangée de cette fin de journée. La suite est sans commentaire.
A vous de voter pour la plus belle figure (1 gauche, 1 droite, 2 gauche, 2 droite, 3 gauche, 3 droite, 4 ou 5).
Nous reprenons la route pour quelques minutes en direction d'Alice Springs jusqu'au camping de Wycliffe Well Road House.
Wycliffe Well se positionne comme la capitale mondiale des extra-terrestres. Sans rire !
C'est amusant. Le camping est super mais la piscine est glacée car les nuits sont fraîches en cette saison dans le sud du territoire.
C'est une habitude, les animaux sont présents avec des cacatoès et un élevage d'émeus. Nous avons changé de climat qui est maintenant tropical continental. D'ailleurs il fait de plus en plus frais. Pour la prochaine nuit à Alice Springs nous retenons une chambre d'hôtel.
Le lendemain, nous achevons notre route vers le centre rouge. Encore un petit bout de 400 km ! Une paille sur ces routes droites où les moyennes horaires dépassent les 100 km.
Le paysage a complètement changé. Maintenant la végétation est rase et l'herbe desséchée. Le centre rouge est proche.
Enfin c'est l'entrée d'Alice Springs, la deuxième ville du territoire du Nord. C'est le point de départ de nombreuses aventures pour les parcs du centre rouge qui sont à moins d'une demi-journée de route. Du plus proche au plus éloigné ce sont MacDonnel Ranges, Kings Canyon, Ayers Rock et les Olgas.
En attendant de voir ces merveilles naturelles, nous profitons de la ville en ce dimanche après midi. Alice Springs est assez réputé pour ses galeries d'art aborigène à ne pas manquer. Nous avons bien apprécié les explications par les propriétaires des motifs peints sur les toiles.
A suivre : Back to Australia - round 4 : Red Center
Cette vision est quelque part conforme à l'idée des scientifiques du XVIIIème siècle qui affirmaient que des terres australes non découvertes (au sud) devaient forcement exister pour faire l'équilibre avec les terres du nord déjà découvertes afin de compenser leur masse et que le monde ne se renverse pas. Finalement, les terres au sud étant moins importantes, le monde est forcement renversé donc la tête en bas. Finalement la vérité est comme sur la carte.
